La carne que se deja expuesta demasiado tiempo finalmente criará gusanos o moho. Actualmente sabemos que los

Louis Pasteur en su laboratorio

gusanos nacen de los huevos de moscas y que el moho crece de las esporas que porta el aire, pero en el pasado el extraño crecimiento y serpenteo de cuerpos blancos eran la prueba de que los organismos podían surgir espontáneamente a partir de la carne podrida o de ciertos otros tipos de materia inanimada.

A principios de la década de 1860, el químico francés Louis Pasteur demostró que tal “generación espontánea” no tenía lugar, sino que era el propio aire el que estaba lleno de bacterias, esporas, y otras formas de reproducción de la vida. Cruzando el Canal, en 1859, Charles Darwin publicó “On the Origin of Species (El origen de la especies)“, el cual promovió la idea de que las formas de vida estaban en constante cambio, evolucionando hacia nuevas especies a lo largo de eones.

Los experimentos de Pasteur y la teoría de Darwin llevaron a conclusiones opuestas sobre el origen de la vidaen la Tierra. Pasteur afirmaba que su trabajo apoyaba la creencia de que Dios creó la vida. Dado que la vida no podía surgir de forma espontánea de la materia inanimada, la primera vida en la joven Tierra no pudo haber surgido sin la ayuda de un creador divino. No obstante la teoría de Darwin de la vida evolucionando a lo largo del tiempo implicaba que la primera vida en la Tierra podría haber evolucionado de forma natural a partir de la materia inanimada.

Hacia finales del siglo XIX y el inicio del XX, cuando los científicos supieron de la genética y la complejidad bioquímica de la célula, creció la confusión sobre el origen de la vida. Una forma de solventar el problema era decir que la vida nunca había surgido, sino que siempre había sido una parte inherente del universo.

“El universo y la materia se consideraban eternos”, dice Iris Fry, historiadora de la biología en el Instituto de Tecnología de Israel y autora de “The Emergence of Life on Earth: A Historical and Scientific Overview (El surgimiento de la vida sobre la Tierra: Una visión científica e histórica“. “También se afirmaba que la vida era eterna. La vida siempre había existido y no tenía que surgir de la materia. De esta forma se explicaba el problema del origen de la vida”.

Fry apunta que científicos tales como Hermann von Helmholtz de Alemania, Lord Kelvin de Inglaterra y Svante Arrhenius de Suecia, fueron los que promovieron la idea de semillas de la vida vagando por el universo y arraigándose en cualquier planeta con las condiciones apropiadas. Esta idea de las semillas de la vida por todos sitios se conoció como la hipótesis de la panspermia (“pan” es una raíz griega cuyo significado es “todo”). Helmholtz, Kelvin, y otros sugirieron que la vida viajó a los planetas en meteoritos. Arrhenius y otros afirmaban que las semillas de la vida, protegidas en forma de esporas, podían ser empujadas a los planetas por la radiación solar.

Fry dice que el uso actual del término “Panspermia” ignora la historia de ideas sobre el origen de la vida y el significado específico de este término.

“Ciertamente, los científicos de hoy no creen que el universo sea terno, ni que la vida sea eterna”, dice Fry. “Las cosmología cambió. La gente empezó a darse cuenta de que el universo había tenido un inicio y que se estaba expandiendo, por lo que la idea de eternidad perdió su base”.

Fry dice que la idea de eternidad se usó en el pasado para promover una filosofía sobre que la vida y la materia eran entidades separadas de forma insalvable. No obstante, la mayor parte de los científicos concuerdan hoy en que la vida surgió de la materia inerte.

“Los científicos que creen que la vida pudo haber llegado a la Tierra desde el espacio en meteoritos o cometas no dudan de que esta vida surgió de la materia en un cierto momento en el tiempo en otro planeta”, dice Fry.

El término “Transpermia” es usado ahora por algunos científicos para describir la transferencia de la vida de un planeta a otro. Fry prefiere este uso de Transpermia a Panspermia debido a que evita la confusión con el término antiguo.

Algunos científicos que estudian las moléculas orgánicas en el espacio usaron el término Panspermia para describir el transporte de estas moléculas a planetas como la Tierra. “Esto no es Panspermia ni Transpermia, debido a que no es transporte de la vida, sino sólo el transporte de lo que podría haber servido como bloques constituyentes de la vida”, dice Fry.

Aunque se han detectado muchas moléculas importantes para la vida en el espacio, y meteoritos y cometas posiblemente podrían contener vida por sí mismos, eso no significa necesariamente que la vida tenga que proceder del espacio. Aunque algunos experimentos sugieren que la transferencia de la vida desde un planeta a otro es teóricamente posible, la vida tendría que perdurar lo bastante para llegar aquí. Las condiciones en el espacio son tremendamente hostiles para la vida terrestre, la cual tiene a morir cuando se la expone a un vacío sin aire y a extremas temperaturas y radiación.

Además, la atmósfera de la Tierra actúa como barrera para la vida que cae desde el espacio. Recientes pruebas llevadas a cabo por científicos europeos han encontrado que la vida microbiana puede que no sobreviva a las feroces condiciones de una entrada atmosférica. Algunos científicos incluso cuestionan su el materia orgánico transportado por los comentas y meteoritos era necesario para el origen de la vida, dado que la joven Tierra puede haber tenido grandes cantidades de estos materiales por sí misma.

Con respecto a lo que ella cree, Fry dice que es una cuestión abierta si la vida llegó a la Tierra desde el espacio o no.

“Cuando se formó la Tierra, el Sistema Solar estaba pasando por un proceso de acreción, y hubo un intercambio de material entre los planetas, el periodo del bombardeo masivo donde los asteroides impactaban con la Tierra”, apunta notes. “La vida podría haber empezado perfectamente en Marte, por ejemplo, y posteriormente llegar a la Tierra. Aún así, aunque creo que es una posibilidad, no veo por qué la vida no podría haberse iniciado aquí”.

Articulo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en SPACE.com y su autor es Leslie Mullen.