Una nueva imagen del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ofrece una extraña visión de una inminente colisión entre los núcleos de dos galaxias en fusión, cada uno de ellos alimentado por un agujero negro de dos millones de
Esta imagen de un par de galaxias colisionando conocidos como NGC 6240 las muestra en una extraña fase de vida corta de su evolución justo antes de fusionarse en una única galaxia mayor. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/STScI-ESA. (clic para ampliar)
veces la masa del Sol.
Los núcleos galácticos están en una única galaxia enredada conocida como NGC 6240, situada a 400 millones de años luz de distancia en la constelación de Ophiuchus. Hace millones de años, cada núcleo era el denso centro de su propia galaxia antes de que las dos galaxias colisionaran y se destrozaran entre sí. Ahora, estos núcleos se aproximan entre sí a tremendas velocidades y se preparan para la final colisión cataclísmica. Impactarán uno contra otro en unos pocos millones de años, un periodo relativamente corto de tiempo en la escala temporal galáctica.
La espectacular imagen está disponible on-line en: http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/spitzer-20090316.html . Combina la luz visible del Telescopio Espacial Hubble de la NASA con la luz infrarroja del Spitzer. Capta a las dos galaxias durante una extraña y corta fase de su evolución, cuando ambos núcleos de las galaxias interactuantes aún eran visibles pero se acercaban rápidamente.
“Una de las cosas más apasionantes de la imagen es que es un objeto único”, dijo Stephanie Bush del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachussetts, autora principal de un nuevo artículo que describe las observaciones y que aparece en un próximo ejemplar de la revista Astrophysical Journal. “La fusión es un proceso rápido, especialmente cuando miras el choque de trenes que está teniendo lugar. No hay muchas fusiones galácticas en esta etapa en el universo cercano”.
NGC 6240 ya está emitiendo enormes cantidades de luz infrarroja, una indicación de que hay en proceso un estallido de formación estelar. La radiación infrarroja extra es común en las galaxias interactuantes; conforme interactúan las dos galaxias, el polvo y el gas barrido por la colisión forma un estallido de nuevas estrellas que emiten luz infrarroja. Tales galaxias son conocidas como galaxias luminosas infrarrojas. El conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer puede fotografiar el calor extra de las estrellas recientemente formadas, incluso aunque su luz visible se vea oscurecida por gruesas nueves de polvo a su alrededor.
La forma similar a una gota de la galaxia se debe a la violencia mantenida de la colisión. Ríos de millones de estrellas están siendo arrancados de la galaxia, formando unas tenues “colas de marea” que llevan a NGC 6240 en distintas direcciones. Pero las cosas se van a poner incluso más violentas conforme se aproxime el evento principal y las dos galaxias se fundan en una.
En el centro de NGC 6240, los dos agujeros negros de los núcleos arrojarán un frenesí de radiación conforme viran rápidamente hacia un choque frontal, probablemente transformando la galaxia en un monstruo conocido como galaxia infrarroja ultraluminosa, miles de veces más brillante en el infrarrojo que nuestra Vía Láctea.
Otro aspecto fascinante de este raro objeto es que no hay dos fusiones galácticas iguales. “No sólo hay pocos objetos en esta etapa, sino que cada objeto es único debido a que procede de distintas galaxias progenitoras”, dijo Bush. “Estas observaciones nos dan otra capa de información sobre esta galaxia, y sobre las fusiones galácticas en general”.
La luz infrarroja tomada por el conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer a 3,6 y 8,8 micras (rojo) muestra polvo frío y radiación de la formación estelar; la luz visible de Hubble (verde y azul) muestra gas caliente y estrellas.
Otros autores de este artículo incluyen a Zhong Wang, Margarita Karovska y Giovanni Fazio, todos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica.
Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en Jet Propulsion Laboratory y su autor es Whitney Clavin.
