El espacio es un lugar al que llegar es caro y complicado. Por esto es por lo que la tecnología que produce el programa espacial es tan 
espectacular.
Enviar personas y robots de alta tecnología al espacio no es barato y la NASA gasta vastas sumas de dinero. Sólo en el año fiscal la agencia espacial de los Estados Unidos ha gastado casi 20 000 millones de dólares. ¿Cómo justifican ese gasto?
Una forma es destacar las muchas tecnologías desarrolladas originalmente para el programa espacial de las que ahora se beneficia directamente la sociedad. “Una de las razones para investigar en la tecnología espacial es que es un entorno especialmente desafiante y atrae a mucha gente inteligente”, dice Matthew Colless, director del Observatorio Anglo-Australiano. “Como resultado, tienes soluciones de ingeniería que no habrían aparecido de otra forma”. Aquí tienes una selección de las cosas más interesantes que han surgido del espacio.
8. Purificación del agua
Este sistema de purificación del agua está actualmente siendo usado en pueblos de Iraq y está basado en un dispositivo de la NASA de 1994 que limpia el agua contaminada tratándola con yodo. Los seis miebros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) usan aproximadamente 12 litros diarios de agua. La mayor parte de los mismos se obtienen de purificar su orina y sudor y extraer el agua de su respiración usando una versión de este sistema mejorado por los ingenieros del Centro de Vuelo Espacial Marshall en 1997. Llegó a la ISS en 2008 y se espera que reduzca los envíos de agua en 6800 kilos al año.
7. Cámara infrarroja
Usados para el seguimiento de misiles aire-aire, en fotografía médica y en espectroscopía, la cámara de infrarrojos se desarrolló en 1997 para monitorizar las llamas de los cohetes de lanzamiento. Emplea un conjunto de detectores de fotones conocidos como fotodetectores de infrarrojos de pozo cuántico, o QWIPs. Más adelante, las cámaras infrarrojas mejoradas se basaron en los semiconductores de arseniuro de galio que permiten “ver” un rango del infrarrojo más amplio. Éstas se usaron en una variedad de tecnologías como rastrear las partículas de dióxido de carbono, monitorizar fuegos y detectar tumores cancerosos.
6. Limpiador de vertidos petrolíferos
Esta tecnología es vital para mitigar los desastres medioambientales. Una levadura encerrada en diminutas esferas de cera de abeja absorbe el petróleo por ósmosis. Alimentándose de los vertidos en el océano, los microorganismos descomponen el petróleo en CO2 y agua. Cuando se acumula presión, las esferas arden, liberando los componentes biodegradables. La tecnología se basa en el trabajo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA sobre la factibilidad de encapsular células vivas y experimentos en microsferas.
5. Analizador de gases ligero
Este dispositivo aceleró el análisis cromatográfico de gases y se usa para todo, desde la ciencia forense al análisis de alimentos. El analizador fue diseñado para los aterrizadores Viking de 1976 para detectar signos de vida en Marte. Aunque no se terminó a tiempo para Marte, el dispositivo, que separa y mide las concentraciones de gases, fue refinado y comercializado como analizador de gas portátil. Dispositivos similares ahora analizan el contenido de alcohol en la respiración, detectan filtraciones químicas y se usan en medicina respiratoria y anestésica.
4. Metales líquidos
Un metal que actúa como un plástico y es el doble de fuerte que el titanio, el ‘metal líquido’ se usa mucho en equipamiento deportivo, relojes y dispositivos de memoria flash, así como en las coberturas industriales de las tecnologías de defensa y aeroespacial. El material creció a partir de la investigación en la lanzadera espacial bajo condiciones de microgravedad. Esta aleación de zirconio, titanio, níquel, cobre y berilio forma un sólido vítreo amorfo sin necesidad de enfriamiento rápido, haciéndolo increíblemente fuerte y elástico.
3. Cirugía ocular lasik
La cirugía ocular asistida por láser para la corrección de miopía, hipermetropía y astigmatismo usa un inteligente dispositivo de seguimiento basado en una tecnología desarrollada originalmente para permitir el encuentro y acoplamiento autónomo de vehículos espaciales. Funciona siguiendo y corrigiendo rápidamente pequeños cambios. El rastreador ocular láser monitoriza continuamente pequeños movimiento del ojo responsables de nuestra persistencia en la visión, a un ritmo de 4000 veces por segundo. Esto permite al láser compensar el movimiento del ojo que de otro modo echaría por tierra la intervención.
2. Espuma con memoria
Puede que tengas alguna en tu cama. El ingeniero aeronáutico estadounidense Charles Yost fue contratado por la NASA para encontrar formas de reducir las muertes en los accidentes aéreos en la década de 1960. Su solución fue mejorar la tecnología de los asientos para absorber impactos, incluyendo una novedosa espuma. Creada insertando gas en una matriz de polímeros, la espuma tiene una estructura sólida de céldas abiertas que iguala la presión que se ejerce contra ella, volviendo lentamente a su forma original. Ahora se usa para todo, desde prótesis de miembros a cascos de seguridad.
1. Bomba cardiaca
Si tienes problemas de corazón, esta tecnología puede salvarte la vida. Los pacientes que esperan un transplante de corazón o con corazones débiles pueden dar las gracias a que los ingenieros del Centro Espacial Johnson se interesaran por la forma en que el combustible se bombea a los motores principales de la lanzadera espacial. Hoy las bombas cardiacas implantadas quirúrgicamente, inspiradas en estas bombas de combustible y mejoradas por el Centro de Investigación Ames, aspiran la sangre de uno de los ventrículos y la bombean hacia el corazón, mantiéndose así durante meses o años y mejorando significativamente los índices de supervivencia en los pacientes de corazón.
Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en COSMOS, su autor es Heather Catchpole.
