Vastas bolsas de hielo de agua que suman millones de toneladas han sido descubiertas en el polo norte de la Luna, abriendo otra 
región de la superficie lunar para su exploración potencial por parte de astronautas y sondas no tripuladas, según anunció la NASA.
Un instrumento de radar de la NASA a bordo de una sonda lunar india encontró pruebas de al menos 600 millones de toneladas de hielo de agua dispersas por el fondo de los cráteres del polo norte lunar. Éste es otro suministro de hielo de agua lunar, un recurso vital que podría ser extraído para producir oxígeno o combustible para cohetes para dar soporte a una futura base lunar, dijeron los funcionarios de la NASA.
Se encontraron más de 40 cráteres variando desde 2 a 15 kilómetros de diámetro en los que había hielo de agua, que se detectó usando el instrumento de radar Mini-SAR de la NASA a bordo del orbitador lunar indio Chandrayaan-1. El instrumento también es conocido dentro de la NASA como Mini-RF.
“Tras analizar los datos, nuestro equipo científico determinó una fuerte indicación de hielo de agua, un hallazgo que dará a futuras misiones un nuevo objetivo para seguir explorando y aprovechando”, dijo en un comunicado Jason Crusan, ejecutivo del programa Mini-RF para el Programa de Operaciones Espaciales de la NASA en Washington, D.C..
Agua, agua por todos lados
El hielo se descubrió en cráteres en sombra permanente en el polo norte de la Luna. Hay condiciones similares de sombra perpetua en el polo sur lunar, donde también se confirmó la presencia de hielo de agua el año pasado. Debido a que estas regiones nunca ven la luz solar, el agua puede permanecer en su forma helada de manera indefinida.
El pasado septiembre, la NASA y otros científicos confirmaron la existencia de hielo de agua en el polo sur de la Luna, así como la señal de moléculas de agua a lo largo de grandes áreas de la superficie lunar. Varias naves, incluyendo la sonda Chandrayaan-1 transportaron el instrumento de radar usado para los nuevos hallazgos, encontrando pruebas sólidas de agua en la Luna.
En octubre, la NASA hizo impactar dos sondas en el polo sur lunar en un intento de levantar nubes de hielo de agua y medirlo desde una nave orbital y otros observatorios terrestres y espaciales. El posterior análisis dio como resultado cantidades significativas de agua y vapor de agua en la nube de escombros, según los científicos de la NASA.
“La descripción que surge de las múltiples medidas y datos resultantes de los instrumentos en las misiones lunares indican que la creación, migración, depósito y retención de agua están teniendo lugar en la Luna”, dice en un comunicado Paul Spudis, Investigador Principal del experimento Mini-SAR en el Instituto Lunar y Planetario en Houston. “Los nuevos descubrimientos muestran que la Luna es un destino aún más interesante de lo que la gente había pensado como destino científico, explorador y operativo”.
La investigación se detallará en la revista Geophysical Research Letters.
¿Irán los astronautas?
El hielo de agua es un hallazgo tentador en cualquier lugar de la Luna debido a que puede servir como recurso natural para los astronautas en futuras misiones de aterrizaje lunar. El hielo podría fundirse para agua potable o ser separado en sus componentes de hidrógeno y oxígeno para proporcionar aire respirable y combustible para cohetes, según han dicho en el pasado funcionarios de la NASA.
La NASA tenía planeado enviar astronautas a nuevas misiones de aterrizaje lunar en 2020, como parte del programa Constellation. El programa estaba construyendo el nuevo aterrizador lunar Altair, así como la nave Orión y los cohetes Ares necesarios para para llevarlos a la superficie lunar, pero los expertos dicen que estaba extremadamente infradotado y retrasado en la planificación.
El mes pasado, el Presidente Barack Obama ordenó a la NASA cancelar el programa Constellation y centrarse en naves de uso comercial para lanzar a los astronautas estadounidenses a la órbita. El movimiento está dirigido a liberar a la NASA de concentrarse en misiones de exploración más majestuosas, como volver a la Luna o enviar a astronautas a visitar un asteroide en regiones estable del espacio conocidas como puntos de Lagrange o las lunas de Marte.
El jefe de la NASA Charles Bolden dijo a los miembros del Senado y Congreso de los Estados Unidos la semana pasada que se espera que Marte sea el destino final de los astronautas. Pero la Luna, comentó, aún es un bueno objetivo interino que sirve como primer paso hacia objetivos de exploración más lejanos.
El radar Mini-SAR de Chandrayaan-1 era uno de los dos instrumentos de la NASA implicados en la nave india. La sonda también transportaba el Cartografiador Mineralógico Lunar de la NASA. Una versión de Mini-SAR, llamada Mini-RF, está a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA.
La India lanzó la sonda Chandrayaan-1 en octubre de 2008 y transporta 11 instrumentos apra observar la Luna de la su órbita. Fue la primera sonda lunar india y llevaba una sonda impactadora que liberó el noviembre de 2008. La nave quedó si conexión a finales de agosto de 2009 después de un súbito corte de comunicación con la Tierra por un fallo.
India planea enviar un sucesor de Chandrayaan-1, conocido como Chandrayaan-2. El nombre de Chandrayaan significa “nave lunar” en sánscrito.
La nueva misión Chandrayaan-2 está prevista para su lanzamiento en 2013, de acuerdo con los informes de noticias indios.
Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en SPACE.com, su autor es Tariq Malik.
