Un nuevo vehículo explorador todo terreno, que cuenta con poderosos instrumentos y que está impulsado por una batería nuclear, llegará a Marte en el año 2011 para emular y superar las hazañas de los exploradores Spirit y Opportunity.
Si usted encontrase el diario de su abuela, arriba, en el ático, enmohecido y cubierto de polvo, ¿lo leería? Por supuesto que lo leería. ¡La abuelita era dinamita! Sacúdale un poco el polvo, abra el librito, y adéntrese en aquel vívido e interesante pasado.
El polvo oculta algunas historias fascinantes en otros lugares también. Los científicos de la NASA pronto podrán remover un poco del polvo de algunas rocas marcianas que están ansiosas por revelar su vívido relato sobre el pasado del planeta rojo. El Laboratorio de Ciencias de Marte (Mars Science Lab, en indioma inglés) —llamado apropiadamente “Curiosity” (Curiosidad)— llegará allí en el año 2011 con el fin de leer el diario de Marte.
El pequeño vehículo, del tamaño de un automóvil, dará un paseo por la superficie rocosa, con todos sus aparatos levantados, no solamente para desempolvar rocas, sino también para vaporizarlas con un rayo láser, recolectar muestras con el fin de analizarlas allí mismo, tomar fotografías de alta resolución y muchas otras cosas más.
Concepto artístico del vehículo Curiosity evaporando un sector de una roca para analizarla.
“Curiosity buscará moléculas orgánicas, los pilares químicos de la vida”, dice Joy Crisp, del Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA. “Queremos averiguar si el ambiente de Marte fue, o todavía es, capaz de albergar vida”.
“Para responder a la pregunta: ‘¿Hay vida en Marte?’”, la manera más razonable y productiva de hacerlo es buscar compuestos orgánicos que podrían significar vida en el presente o en el pasado, o bien que podrían provenir de meteoritos”, explica Michael Meyer, de las Oficinas Centrales de la NASA. “Si se encuentra algo, sabremos que estamos en una región que podría preservar evidencia de vida, si es que la hay o la hubo alguna vez. Tenemos mapas recibidos desde los satélites, pero no sabemos cuál de las prometedoras regiones podría realmente contener algo, y menos dónde esta el premio mayor”.
“La información preservada en las rocas es de particular interés”, dice Crisp. “Dicha información ha estado guardada durante miles de millones de años, y con ella se pueden responder preguntas como: ‘¿Dónde y por cuánto tiempo podría haber sido habitable Marte?’, ‘¿Hacía calor o frío en el pasado?’, o ‘¿El agua de Marte era ácida o salada?’”
Curiosity será el primer vehículo explorador en el Planeta Rojo, desde los famosos Spirit (Espíritu) y Opportunity (Oportunidad). Aunque será difícil competir con la resistencia de aquellos exploradores gemelos, el Curiosity será capaz de cubrir un rango mayor, tendrá más instrumentos y un brazo robot más grande y más fuerte. Además, usará una batería nuclear en vez de depender de la luz solar, así que no habrá que preocuparse porque el polvo acumulado en los paneles solares provoque que las reservas de energía disminuyan. Este nuevo vehículo tendrá mucha más potencia y será más consistente.
“El Curiosity además se posará en Marte de una forma novedosa”, dice Crisp. “Los vehículos Spirit y Opportunity se hallaban
Concepto artístico del descenso del vehículo Curiosity en Marte.
montados en un vehículo de descenso que chocó contra la superficie y luego rebotó, protegido por bolsas de aire, hasta que logró detenerse y finalmente se abrió. Luego, los exploradores tuvieron que ser bajados del módulo de descenso. En cambio, al Curiosity lo transportará un módulo de descenso llamado Cigüeña Celeste (Sky Crane, en idioma inglés), que lo hará descender suavemente hasta la superficie (sin necesidad de contar con bolsas de aire) por medio de cables, los cuales serán cortados una vez que las ruedas del vehículo se posen sobre la superficie.
“La diferencia más importante es que el Spirit y el Opportunity no son laboratorios analíticos; son más que nada para observar. Este nuevo vehículo hará un estudio más completo del ambiente marciano”.
Los sensores remotos, localizados en el mástil del Curiosity, estarán atentos a sus alrededores, buscando blancos prometedores y haciendo análisis a distancia, antes de que el vehículo se aproxime para mirar de cerca.
“El Curiosity tendrá un rayo láser en el mástil que podrá apuntar hacia una roca para vaporizar un pequeño puntito”, dice Crisp. “Esto produce una nube de plasma que nos dará información sobre la química de la roca. Luego, miraremos la luz reflejada por la roca para caracterizar minerales y suelos desde distancias de hasta 9 metros. Seremos capaces de clasificar minerales, hielos y moléculas orgánicas sin tener que conducir grandes distancias”.
El mástil también porta una cámara de alta resolución llamada, naturalmente, Mastcam. Dicha cámara observará, fotografiará y grabará en vídeo estructuras geológicas, y otros aspectos tales como cráteres, hundimientos y dunas.
El brazo robot del explorador tiene su propio y exclusivo conjunto de instrumentos. El Espectrómetro de Partículas Alfa y Rayos X
"Hermanos". Este concepto artístico compara los vehículos Curiosity (izquierda) y Spirit (derecha).
(Alpha Particle X-ray Spectrometer o APXS, en idioma inglés) medirá la abundancia de elementos químicos en el suelo, en el polvo, en las rocas y en muestras procesadas. Por su parte, el Dispositivo de Imagen con Lupa de Marte (Mars Hand Lens Imager o MAHLI, en idioma inglés) enviará imágenes en color, como aquellas que generalmente se toman con cámaras digitales en la Tierra, pero también actuará como una lente de aumento de las que usan los geólogos. Sus imágenes podrán ser usadas para examinar la estructura y la textura de las rocas, el polvo y la escarcha de hielo en escalas que van desde micras hasta centímetros.
Un instrumento de laboratorio, que se halla ubicado en el interior del cuerpo del vehículo, explorará el Planeta Rojo “olfateando” el aire, como hace un perro con un pájaro que vuela. El dispositivo de Análisis de Muestras en Marte (Sample Analisis at Mars o SAM, en idioma inglés) tiene respiraderos que se abren hacia la atmósfera y así poder determinar dónde es conveniente tomar muestras, por ejemplo si detectara metano en el área.
“Eso es importante, porque el metano puede ser expulsado por microbios”, explica Crisp, “o bien puede ser el producto de la reacción de agua líquida con rocas a cierta profundidad, bajo la superficie. El agua ‘que se halla debajo’ podría ser un nicho para la vida subterránea. El SAM podría ser usado también para ‘olfatear’ los gases expulsados al hornear una roca o muestra de suelo en el horno del vehículo”.
Además, el Curiosity llevará a bordo instrumentos para observar el estado del tiempo en Marte y para medir la radiación cósmica que bombardea la superficie del planeta.
“Este vehículo es intrínsecamente espectacular en términos de lo que la misión hará”, dice Meyer. “Es clave para el futuro. Preparará el escenario para entender si los compuestos orgánicos se pueden preservar en Marte y también nos dirá qué necesitamos usar para averiguarlo”.
Ahora, ¿dónde está ese diario?
Artículo publicado en Ciencia @NASA, su autor es Dauna Coulter y la traducción al castellano es de Carlos Román.
