El año 68 de nuestra era, abandonado por el Senado y por su propia guardia pretoriana, Nerón ordenó a unos de los últimos esclavos fieles que aun permanecían a su lado que le diese muerte. Así pereció el ultimo de los Julio-Claudios. No dejó herederos y fue Galba, el legado en Hispania, quien se hizo con el poder. Éste recibió el apoyo de la legión de guarnición en su provincia y el de la guardia pretoriana – ante la promesa de entregar un considerable botín a todo aquel que se le uniera –. Sin embargo, el nuevo emperador no cumplió esta promesa y murió linchado por una multitud de pretorianos a los siete meses de tomar el poder. Su sucesor, Otón, se abrió camino mediante sobornos, pero solo mantuvo el poder noventa y cinco días antes de suicidarse, al recibir noticias de la derrota de se ejercito a manos de Vitelio, un rival con el cargo de legado de Germania Inferior. Éste consiguió atraer a su causa el grueso de los ejércitos del Rin e invadió Italia. Se encontró enfrentado muy pronto, a su vez, al desafió que las legiones de las provincias orientales, dirigidas por Vespasiano, el legado de Judea, derrotado su ejercito en el valle del Po y asaltada por el enemigo la propia Roma, Vitelio fue brutalmente asesinado ocho meses después de haber alcanzado el poder.

El historiador Tácito, escribiendo durante el gobierno de Trajano, ha sabido definir en no demasiadas líneas el esquema negativo que viene a concretar la trágica muerte del Estado romano durante este fatídico tiempo.

“La historia en la que ahora entro es un periodo rico en desastres, terrible en batallas, roto por enfrentamientos civiles, horrible incluso en la paz. Cuatro emperadores caídos por la espada; existieron tres guerras civiles, varias guerras exteriores y a menudo ambas al mismo tiempo. La situación fue prospera en Oriente y adversa en Occidente. Hubo dificultades en el Ilírico, las provincias de la Galia agitadas, Britannia sometida e inmediatamente perdida. Los sármatas y los suevos se levantaron contra nosotros y los dacios se hicieron conocidos por las derrotas infringidas y sufridas; incluso los partos llegaron casi a levantarse en armas a causa de la existencia de un falso Nerón. Más aún, Italia fue afligida por desastres desconocidos hasta entonces o renacidos después de largo tiempo. Las ciudades del fértil litoral de Campania fueron oprimidas o arruinadas; Roma fue devastada por los incendios, sus santuarios mas antiguos fueron destruidos y el mismo Capitolio quemado por las manos de los ciudadanos. Los ritos sagrados fueron profanados. Existieron muchos adulterios. El mar se lleno de exilados y sus acantilados se ensuciaron con los cuerpos de los muertos. En Roma se dieron terribles crueldades. Nobleza, riqueza, rehusar o aceptar un cargo, todo era tenido por delito y la ruina era el premio más seguro para las virtudes. Los premios a los delatores no eran menos odiados que sus delitos; pues unos, habiendo conseguido sacerdocios y consulados como despojos, y otros, habiendo obtenido posiciones como agentes imperiales o influencia secreta, destruían y turbaban por todas partes, inspirando odio y terror. Los esclavos eran sobornados contra sus amos, los libertos contra sus patronos y aquellos que no tenían enemigos eran aplastados por sus amigos”

Fuentes: Adrian Goldworthy, Grandes generales del ejercito romano. Ariel. El Imperio romano. José Manuel Roldán, José Maria Blázquez, Arcadio del Castillo. Ediciones Cátedra.

No hay duda de que el nuevo orden político romano es una creación de su fundador y, por tanto, inseparable de su personalidad, como tampoco de que se trata de una paciente y complicada construcción de un dominio personal. Pero es en esa construcción y en su legitimización donde se encuentra la originalidad y la fortuna de la obra política de Augusto. Por un lado, el joven César se ha presentado como restaurador, como nuevo fundador de la constitución, puesta en marcha solemnemente en la sesión del Senado de enero del 27 a. C. Después de una serie de ensayos Augusto se incluyo, dentro de este orden constitucional y sobre él, con los instrumentos de la potestad tribunicia y el imperium proconsular. Ambos tenían en común que no eran magistraturas, sino poderes sustraídos de magistraturas que Augusto ejerció como privado y, por ello, pudo mantener de forma permanente, sin chocar con los principios de limitación de tales magistraturas, la anualidad y la colegialidad.

  Pero esto no significa que Augusto quisiera gobernar a la sombra. Al contrario, quiso aparecer a plena luz como el hombre determinante, aunque no como monarca constitucional – y, por lo tanto, inconstitucional ante la tradición republicana -, sino por su prestigio personal, por su auctoritas. Expresión exacta de esta posición es el termino princeps con el que él mismo caracterizo su posición, aunque no fuera nunca un titulo otorgado ni incluido en la tituladura oficial. Princeps es un concepto de derecho publico que indica la cualificación social y política de su posición preeminente y significa la explicación de su poder político. Las Res gestae y el gran informe de los hechos de Augusto no es otra cosa que la demostración de este principado y con ello la demostración de si dominio, ya que la posición preeminente, la auctoritas inviolable de un princeps se alcanza solo con hechos y encuentra su confirmación en los honores que recibe. La larga lista de honores frente a la parquedad de magistraturas muestra claramente una intención de evitar una fijación legal de esta posición directora, pero, en cambio, un interés por realzar su persona, por manifestar un caudillaje carismático, una posición singular como princeps y, con ello, una fundamentación de dominio, fuerte y duradera.

Por supuesto, el principado de Augusto en cuanto a su fundamento de poder era una monarquía militar enmascarada: el poder fue conquistado con la fuerza de las armas y se apoyaba en la exclusiva facultad de disposición del princeps sobre el ejercito. Por otro lado, el princeps podía disponer de gran parte de las finanzas del Estado e intervenir en todo el aparato de la administración. Esta posición de poder no era solo prácticamente ilimitada, sin que, en la intención de Augusto, estaba transmitirla a un heredero de su familia. Sin embargo, no es justo reconocer la ideología del principado como una ficción, como una atractiva apariencia, destinada solo a enmascarar la realidad despótica del poder. Existen dos vertientes que es preciso deslindar. Augusto se ha incluido en el Senado y respetado los fundamentos tradicionales de la Republica, interpretándose así cono “restaurador de la libertad”. Pero hay que tener en cuenta que esta libertad en los dos últimos siglos de la Republica no puede entenderse como tal, en el sentido del liberalismo moderno, sino únicamente como libertad por la gracia de la aristocracia senatorial. Si se comprende así, no resulta tan difícil justificar la aprobación que el principado de Augusto hizo del concepto de libertad política.

Pero esta ideología del principado no era idéntica con la de el Imperio de Augusto, ya que Augusto no fue solo el princeps en el seno de la res publica, del pueblo romano soberano. Para la masa de los ciudadanos de Roma, Italia y las provincias, Augusto era sencillamente soberano, puesto que el primero de los ciudadanos era también el casi ilimitado señor de un imperio mundial. Para el peregrinus, el habitante no romano de las provincias, Augusto solo podía ser el soberano mundial, cuyo poder no conocía fronteras y que era venerado en altares y templos al lado de la propia diosa Roma.

Era un delicado equilibrio entre dos concepciones, que la brutal realidad del poder se encargaría finalmente de romper. Pero el tenue hilo constitucional que, a pesar de todo, sostenía la legalidad del titular del Imperio mantuvo su vigencia durante varias generaciones y solo muy lentamente se deshizo entre las turbulencias del siglo II para dar paso a la autocracia del Bajo Imperio.

El Imperio romano. José Manuel Roldán, José Maria Blázquez, Arcadio del Castillo. Ediciones Cátedra.

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En la ficción constitucional, Roma seguía siendo una ciudad-estado. Los magistrados que gobernaban en nombre del Senado y del pueblo eran también los administradores de la Urbe. El nuevo carácter de la ciudad como sede del princeps y cabeza del Imperio había de afectar por ello profundamente a su administración, en la que, con la multiplicación de los cargos imperiales, el princeps intervino cada vez más en un dominio reservado al Senado y a los magistrados. Su perdida de poder político se vio acompañada así también de una perdida de funciones en la propia Roma, que pasaron a nuevas instancias.
Prefectura del pretorio
Era la primera en prestigio la prefectura del pretorio, creada por Augusto el 2 a. C. En la continua conciliación de novedades y tradiciones, Augusto consideró la oportunidad de contar con un cuerpo militar, distinto a las legiones, no tanto como guardia de corps, sino como tropa de élite inmediata a la persona del emperador. De la antigua cohors praetoris republicana o guardia personal del comandante, nació así la guardia pretoriana, nueve cohortes de soldados (tres de ellas estacionadas en Roma), al mando de un prefecto del orden ecuestre. La vecindad al emperador, la peculiaridad del cuerpo y la conciencia de elite de tropa, constituida solo por soldados itálicos, explican su gran influencia concentrada en el prestigio y poder de su comandante, el praefectus praetorio. En el curso del tiempo, el prefecto del pretorio terminaría por convertirse en el órgano mas elevado, tras el emperador, para la administración de la justicia, que impartía como sus sustituto, y no simplemente en su nombre.
“Praefectus urbis”
De todos modos la autentica administración de Roma fue puesta en manos de un prefecto de la ciudad (praefectus Urbis), que, aun con antecedentes republicanos, toma ahora con Augusto sus rasgos definitivos. La administración de Roma presentaba problemas especiales por ese doble carácter de ciudad-estado y de cabeza de un Imperio, a los que el princeps trató de acudir con su acostumbrada práctica de compromiso entre el orden viejo y el nuevo. Al praefectus Urbis con Augusto le era confiada la ciudad de Roma temporalmente cuando el emperador se encontraba ausente de Italia. Con Tiberio, cuando el cargo se convirtió en permanente, se aumentaron sus poderes y se le dio el mando de tres cohortes urbanas, estacionadas en Roma. El cargo fue puesto en manos de personajes del estamento senatorial, para evitar susceptibilidades, y constituía el coronamiento del cursus honurum del orden.
El Imperio romano. José Manuel Roldán, José Maria Blázquez, Arcadio del Castillo. Ediciones Cátedra.